El segundo vehículo orbital de pruebas (OTV-2), una de las naves espaciales experimentales construidas por Boeing para el programa X-37B, está previsto para su lanzamiento entre las 3:39 p.m. y las 5:39 p.m. (Hora del Este) de este viernes, a bordo de un cohete Atlas 5 no tripulado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.
La primera nave paso 224 días en el espacio, aunque lo que estaba haciendo, los experimentos y las cargas que podrían ir a bordo permanecen como información clasificada. El X-37B es una nave reutilizable de 29 pies de largo y 14 pies de ancho, que los militares están probando para ver si puede volar de forma más rápida, barata y frecuente. Además de poder llevar a cabo vuelos en plazos de tiempo ajustados, el objetivo del programa consiste en comprobar si los vehículos son útiles para poner a prueba sensores e instrumentos que están siendo desarrollados para futuros satélites.
Los vehículos están diseñados para permanecer en órbita hasta 270 días y poder aterrizar de manera autónoma en una pista. El primer vehículo orbital de pruebas regresó a la Tierra el 3 de diciembre, tocando suelo en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg. Ese vehículo todavía está siendo inspeccionado, aunque el ejército mantiene que se encuentra en buen estado. Será reformado y relanzado, pero los directores del programa aún no han comunicado cuándo.
"Debido a los cortos plazos de tiempo entre el OTV-1 que aterrizó en diciembre y el lanzamiento del OTV-2 en marzo, el enfoque se ha mantenido en la preparación del OTV-2 para su lanzamiento", comunicó la Fuerza Aérea en un e-mail a Discovery News.
"Llevaremos a cabo una evaluación más detallada después del lanzamiento del OTV-2 para demostrar los objetivos de una misión rápida y de bajo coste”, manifestó la Fuerza Aérea.
Entre las posibles misiones para una flota de transbordadores no tripulados se encuentran las tareas de vigilancia, el servicio y la reparación de satélites espaciales, el transporte de naves espaciales en órbita y la puesta a prueba de tecnologías para limpiar los desechos espaciales.
El único cambio que el ejército está llevando a cabo en la segunda misión de la OTV consiste en reducir la presión de los neumáticos del tren de aterrizaje principal. A la primera nave le explotó un neumático durante el aterrizaje.
El programa es administrado por la Air Force Rapid Capabilities Office.
Imagen: El segundo vehículo X-37B es colocado en el interior de una cubierta protectora en preparación para su lanzamiento. Crédito: Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
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